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法语是法兰西共和国的官方、社会和文学语言，是联合国的工作语言之一，是世界上最精确的语言。除法国外，世界法语作为官方语言的国家有26个，通用法语的国家和地区有15个。
法语的起源
法语为罗曼语系河印欧语族的一支，起源自拉丁语。山内高卢（阿尔卑斯山以南到卢比孔河流域之间的意大利北部地区）人，在罗马人征服与拉丁文引进之前，
一直讲塞尔特语。高卢语系也成为塞尔特语族的第三分支， 与戈伊迪利语系(爱尔兰语、苏格兰盖尔语、曼克斯语)及布里索尼语系(威尔士语、
康瓦尔语、布里坦尼语)并列。
山外的高卢(阿尔卑斯山外及今东普罗文斯地区)人，在公元前二世纪末被罗马人统治，
在恺撒于公元前51年统一高卢（Gaul）后，高卢人逐渐放弃其塞尔特语，而学习统治者使用的拉丁文。这些高卢人就是后来的高卢-罗马人，他们所讲的拉丁语和意大利语稍有不同。
罗马人带给高卢的拉丁文和当时罗马大作家所用的文言拉丁文略有不同。前者是一种相当普遍、有点俚语化的拉丁文。法语和其它所有罗曼语，就是从这种军队和贩夫走卒使用的通俗拉丁文起源的。这种通俗拉丁文在高卢被征服之前，已受到非拉丁语言的影响。基督教由帝国东部向西传播，增加更多的外来成分，尤其深受用来书写新约圣经的希腊文影响。
同时，已经普及于西方的通俗拉丁文发生了音韵和构词上的变化，其中主要有一重音规律。将重音的元音延长，非重音的元音及某些子音缩短并减弱，这种变化最后导致拉丁语音体系完全重整。这种语言本身内部所发生的变化，很可能因日耳曼人在西元五世纪的入侵而加强，入侵将使用日耳曼语的哥德人和法兰克人带入西罗马帝国，而强烈的重音正是这些语言的特色。虽然入侵的日耳曼人几乎普遍采用帝国所使用的通俗拉丁文，但它们也大量注入单字，甚至带来句法上的重新调整。日耳曼人所带来的这些影响，有的成为单独几个罗曼语系的区域特色，有些则被普遍采用。
西罗马帝国灭亡后，所保留下来的通俗拉丁文仍保有完整体系，并且分散进入经济或政治领域。法国(取代高卢的法兰克王国)的语言，在音变方面是语言演变的先驱。
法国是第一个自觉在教堂礼拜及官方文件中使用的拉丁文与群众使用的新语言间有明显差距的罗曼语系国家。查里曼大帝于公元813年明确划分拉丁语和通俗罗曼语，并促使教堂在礼拜中使用通俗罗曼语。公元842年，第一部以法语书写的文件《斯特拉斯堡宣誓》出现。
古法语时期
公元九至十四世纪间，由于古法语在某些构词上的重要特色，使其与之前的古典及通俗拉丁文不同，
同时与最终成为今日标准法语的语言迥异。这些特色突出表现在双格位系统。双格位指的是阳性名词和形容词所呈现的主格(主词)和斜格(受词)，它是由拉丁文的六种格位发展而来(现代法语是单格位形式)。
随着构词上相对固定，带来的是音韵的加强，这种变化在整个古法语时期一直快速进行。拉丁文开放音节的非固定读重音母音大多会经过一种双元音化的加强变化，两元音间的破裂辅音也同样容易转弱，甚至完全消失。古法文改变其动词结构的程度大致和其它同样源于拉丁文的语言差不多，然而，法语剧烈的语音改变，使人们觉得它是改变程度最大的。
法文也创造了一系列的新指示形容 —
代名词，另外还创作了两个系列的所有格：所有格代名词和所有格形容词。
古法语的拼写起初能相当正确地反映出当时发音，然而后来发音逐渐改变，而拼写却保留原样，因此现在已经不能正确地反映发音。
现代法语的出现
大约从十三世纪到十四世纪末，法语有一项主要的构词变化，即由双变格系统转为现代法文形容词和名词的格位体系。到十五世纪，在构词和句法方面，基本与现代法语相同，但外来语的影响仍存在，由皇室来决定，以法兰西方言为基础的宫廷方言，开始将其它方言逐出官方和文学用语之外。政治家、学者、作家坚持语言标准化和固定化，对现代法语的形成也起了重要的作用。十六世纪，法文取代拉丁文，成为官方文件用语。
至今仍有作家（如贝莱[Joachim
du Bellay])，将法文与古代最好语言相提，认为它是可以表达最崇高理想的语言。如果现存的法语资源不足，可向拉丁、希腊和当代语言，甚至从法文本身的方言借用。为了避免借用过多，文法学家与用语纯化论者（如马莱伯人[Francois
de Malherbe])，随意创建自己认为正确地用法。
1582年，意大利创立最早的现代语言学院，来规范使用方法。1635年，法国也效此法。自此，法语比其它欧洲主要语言有了更多的标准，再加上法文在军事、政治和经济方面地位的提高，使法文成为国际优势语言，于十八世纪末、十九世纪初达到最辉煌。现在仍保有相当程度的优势。
外来影响
有批评家指出，现在法语的"纯粹性"，因为英语的外来语数量的增加受到威胁，这来自于使用者会借用现代英文中，有很好语意且与法文意思相等的词。
其实，法文从来就不是一个"纯粹性"语言。一项对大约5000个法文字跟的研究报道指出，
其中大约2000字以上源自拉丁文；1000字以上源自希腊文；750字源自日尔曼语(包括从德文、荷兰文、斯堪的那维亚文，尤其是英文借入的字)；
大约有100字源自塞尔特语，400字以上源自其它罗曼语系(意大利文、西班牙文、葡萄牙文)；
200字源自闪语系(阿拉伯语、希伯莱语、亚兰语)；还有200字源自其它(斯拉夫语、东方语、斐语、波里尼西亚语、美国印地安语)。同时，法文也对其它语言有重要的影响和贡献。 |
